Новый носитель должен стать самым мощным в мире, он сможет поднимать в космос не только корабль Orion, но и значительно более весомые аппараты, предназначенные как для околоземных миссий, так и для полётов к Луне, астероидам и планетам, например — на Марс.
14 сентября NASA официально представило дизайн перспективной сверхтяжёлой ракеты Space Launch System (SLS).
Для ускорения развития SLS будет использовать многие технические элементы, оставшиеся от программы шаттлов и отменённой программы «Созвездие» (Constellation), то есть проекта второй высадки людей на Луну.
В начальном исполнении, показанном на иллюстрации, высота SLS составит почти 98 метров, а в «усиленном» — 122 метра. Стартовый вес, соответственно, будет равен 2495 и 2948 тоннам. Тяга на старте составит 3810 тонн в первом варианте и 4173 тонны во втором (иллюстрация NASA).
Первую ступень SLS инженеры получат из переделанного внешнего бака шаттлов, снабжённого модернизированными главными двигателями тоже от шаттлов (RS-25D/E) и твердотопливными ускорителями от всё тех же челноков.
Вторая ступень будет варьироваться по конструкции. Но примечательно, что и тут SLS воспользуется наследием. В данном случае двигателями J-2X, созданными по программе «Созвездие». А они, в свою очередь, представляют собой модернизированный и улучшенный вариант двигателей, что стояли на второй и третьей ступенях знаменитой лунной ракеты Saturn V.
Все ступени SLS будут работать на жидком водороде и жидком кислороде. В начальной своей версии SLS сможет выводить на низкую околоземную орбиту 70 тонн. Последующая модификация будет куда тяжелее и крупнее. В ней на первой ступени будут стоять пять двигателей шаттла (на самых первых тестовых образцах, по некоторым данным, только три), в ней будут увеличенные ускорители (и, возможно, заменённые на жидкостные), к тому же и вторая ступень в этой версии окажется значительно больше. Продвинутая SLS должна выводить в космос уже до 130 тонн полезной нагрузки.
Первый полёт новой ракеты намечен на конец 2017 года. Скорее всего, это будет беспилотный запуск корабля Orion или его более поздней и развитой производной — корабля MPCV.
NASA особо отмечает модульность и гибкость принятой схемы, позволяющей оптимально настраивать каждую конкретную SLS под необходимую нагрузку (иллюстрация NASA).
| 
